1999年在國家教育部的學科目錄中，沒有了“工藝美術”專業。如果說這只是一個靜悄悄的變化，那么，上世紀五十年代初，由毛澤東主席在關于發展手工業生產的指示同時，建議成立的中央工藝美術學院，于新世紀初并入清華大學，更名為清華美術學院，則成為當年度重要新聞。一個詞匯從我國高等教育中淡出，烙上了中國社會變革的印記，象征著我國現代工業化進程的邁進。

　　不管我們對工藝美術懷有多么深厚的感情，對它作多少現代的詮釋，仍然抹不去那些手工物品中含有的深深的小農經濟印記。手工制品的巨大基礎是鄉村，即便是宮廷工藝，也依然是封建制度下自然經濟的產物。1840年后，當西方的先進科技隨著殖民勢力強行進入中國，中國的有識之士和洋務派開始“師夷長技以制夷”，在中國推進近代工業化運動的時候，那些手工的、個體的“工藝美術”勞動，便遭受了第一次沉重的打擊。在現代化的進程中，手工文化無法自覺轉換為以工業文明為主體的城市文化，那么，傳統工藝在現代的遭遇必然是尷尬的。

　　與此同時，另一個詞匯“電腦設計”卻成為高等教育中的熱門。

　　20世紀90年代，隨著電腦的普及、網絡的建立與擴張，電腦作為一種方便而且理想的設計工具，導致設計手段、方法、過程等一系列的變化，從而開始邁入“數字化”的設計時代；另一方面，設計從范圍、定義、本質、功能及教育諸方面，也開始發生重要的變革。

　　早在20世紀80年代，西方設計學界已經開始就設計向后工業社會過渡的問題進行研討，如美國西北大學藝術學系交叉學科研究中心主持召開的“設計、技術和后工業社會的未來”的學術研討會及其他一系列國際性學術會議，就電腦介入當代信息環境中的設計、制造業在電子環境中的變革諸問題進行探討。在研討中對20世紀末的設計及其走向的爭論趨于激烈。90年代，電子空間的虛擬化設計、信息設計、網絡界面之類的設計成為中心話題，“非物質設計”的話題凸顯出來。

　　從物質設計到非物質設計，反映了設計價值和社會存在的一種變遷：即從功能主義的滿足需求到商業主義的刺激需求，進而到非物質主義的生態需求（合理需求、人性化需求）。在人與物、設計與制造、人與環境以及人們對設計的認識上也發生了一系列變化。

　　但是非物質設計的概念在我國才剛剛開始，非物質設計的理論探討亦剛剛開始。2001年2月由湖南大學工業設計系、南京藝術學院、中國工業設計協會聯合在湖南長沙舉辦了《非物質設計與可持續發展的工業設計道路》論壇，對非物質設計進行了第一次研討。非物質設計在國際理論界亦屬“前衛”，它本身還具有相當多的歧義和理想色彩；在中國，理解和接受非物質設計更有其特殊性和困難之處，在一個物質需求仍然很迫切的社會，倡導設計的服務價值和其他非物質的屬性似乎還有一段很長的路要走。從根本上說，非物質設計師是當代科技發展的產物，可以說是科學技術與藝術結合的產物。

　　非物質設計是對物質設計的一種超越，當代科學技術的發展，為這種超越提供了條件和路徑。非物質設計作為物質設計的前期存在形式，蛻變為具有相對獨立意義的存在，無疑是藝術與科學進一步結合的產物。

　　工藝美術專業從高等教育中的淡出，并非是消亡，只是它正在尋找更為廣闊的天空。從一個名詞的淡出到另一個名詞的興起，我們的社會也在不斷地向前發展。