日本外觀設(shè)計是用專門的外觀設(shè)計法（意匠法）來保護的。作為一個近十年來每年外觀設(shè)計申請量都在4萬件左右的工業(yè)品外觀設(shè)計大國，日本在1998年對其外觀設(shè)計法進行了修改，并于2001年1月6日實施。
　　修改后的日本外觀設(shè)計法，與以前的外觀設(shè)計法相比，有幾個截然不同的特點。

　　提高了新穎性、創(chuàng)造性的判斷標(biāo)準(zhǔn)

　　日本外觀設(shè)計實行的是實質(zhì)審查，因此在審查時，需要對申請人申請的外觀設(shè)計產(chǎn)品進行檢索。而檢索的范圍是世界各國的發(fā)明、實用新型、外觀設(shè)計公報、各類產(chǎn)品說明書、期刊雜志。外觀設(shè)計法修改前，外觀設(shè)計相同、相近似判斷的標(biāo)準(zhǔn)是周知，其含義為在本系統(tǒng)、本行業(yè)、本領(lǐng)域內(nèi)大多數(shù)人都知道。外觀設(shè)計法修改后，外觀設(shè)計相同、相近似判斷的標(biāo)準(zhǔn)更改為公知，其含義為公眾所知即可，對數(shù)量上也沒有了限制，一個就可以了。同時，公眾獲得的途徑也增加了可以通過電信線路進行利用的條款，也就是說，只要一個人能夠或曾經(jīng)在互聯(lián)網(wǎng)上見過與所申請的外觀設(shè)計相同或相近似的產(chǎn)品，則這一外觀設(shè)計就可能被駁回。

　　日本在審查外觀設(shè)計時考慮該申請的“創(chuàng)造性”，他們稱之為“容易創(chuàng)作”，對于在申請日之前的產(chǎn)品的置換、組合、交替、位置變換、數(shù)量比例的變化、整體形象的仿制，都有可能因“容易創(chuàng)作”而被駁回。而參照產(chǎn)品的范圍，則是公知。

　　提出了部分外觀設(shè)計的概念

　　日本新增加了“產(chǎn)品的部分的外觀設(shè)計”這個概念，這樣就大大增加了產(chǎn)品的保護范圍。例如：目前冰箱的基本形狀已經(jīng)確定，不會有什么太怪異的形狀出現(xiàn)。如果一個申請人在日本申請了一個冰箱的外觀設(shè)計，但其申請保護內(nèi)容只是產(chǎn)品的一部分，即一個獨特的把手。在外觀設(shè)計法修改前，他是不能就這一個不可分割的單獨部件獲得保護的。但是外觀設(shè)計法修改后，他可以申請產(chǎn)品的部分的外觀設(shè)計，這樣，不論以后冰箱如何變革，只要冰箱的把手與他所獲得的外觀設(shè)計相像，就侵犯了他的權(quán)利，需要支付費用。同時這種權(quán)利還可涉及到以后其他申請了外觀設(shè)計的產(chǎn)品，只要有與之相同的把手，在實施時，必須要得到他的許可。

　　強化了“秘密外觀設(shè)計”

　　日本外觀設(shè)計法第14條規(guī)定：外觀設(shè)計注冊申請人可指定自外觀設(shè)計權(quán)的設(shè)定注冊之日起三年內(nèi)的期間，請求在該期間內(nèi)對其外觀設(shè)計保密。

    設(shè)立該條款的目的，主要是保護一些大型企業(yè)，他們在產(chǎn)品設(shè)計時就申請了外觀設(shè)計，但是不希望該設(shè)計過早地為公眾所知。因此，日本設(shè)立了“秘密外觀設(shè)計”，以保證外觀設(shè)計的公開與企業(yè)產(chǎn)品的公開同步進行。同時，企業(yè)還可以根據(jù)自身的發(fā)展情況，縮短“秘密外觀設(shè)計”的保密時間。