外觀設計，也被稱為工業品外觀設計，或者簡稱為工業設計。外觀設計在大多數國家里都被作為知識產權的一部分受法律保護，但保護的方式有所不同。有些國家（如我國）將外觀設計作為專利法保護對象的一部分進行保護，而另一些國家（如英國）則通過專利法之外的專門立法對其進行保護。
　　英國是世界上較早保護外觀設計的國家。由于外觀設計本身也是一種藝術作品，因而與版權法的關系密切。在英國，外觀設計正是受著版權法和專門的外觀設計法的交叉保護。外觀設計作為藝術作品的一部分在1710年就成為當時版權法的保護對象。繼法國之后，英國于1787年制定了主要保護當時盛產的棉布的外觀設計條例，到1842年，該條例擴展為對各種產品的外觀設計實行保護。關于外觀設計法和版權法對外觀設計保護的分工，英國1911年頒布的《版權法》規定， 凡以工業方法進行批量生產的外觀設計，不能取得版權法的保護。英國1919年的《專利與外觀設計法》將外觀設計分為具有功能性質的外觀和非功能性的、僅起美觀作用的外觀設計，規定績功能性的外觀設計不能獲得外觀設計注冊。1949年，英國分別頒布了《注冊外觀設計法》和《專利法》，取代了1919年的《專利與外觀設計法》。1949年的《注冊外觀設計法》同樣不允許純功能性的外觀設計注冊，同時也將一些以文學或藝術為主要特征的產品排除在可注冊的外觀設計注冊范圍之外，這些產品可歸入版權法的保護范圍。這就明確了在保護外觀設計方面版權法和外觀設計法各自的范圍。
　　英國在1956年和1968年分別制定了《版權法》和《外觀設計版權法》。而這又使得上述的界限模糊起來，也使問題變得復雜化。1956年《版權法》第10條規定，對于可注冊的外觀設計，如果未以工業的方法加以復制，或未打算以工業的方法加以復制，則該外觀設計受版權法的保護；如外觀設計已經注冊，則在其注冊的期限內（15年），受《注冊外觀設計法》保護，版權不起保護作用；注冊期滿后，版權恢復對外觀設計的非工業應用的保護。這樣，可注冊的外觀設計可以受到版權法和注冊外觀設計法的雙重保護。而英國1968年的《外觀設計版權法》又對1956年的《版權法》的上述規定作了修改。根據該法的規定，任何在工業上應用的外觀設計，無論其注冊與否，自其在市場銷售之日起，可獲15年的版權保護，這樣，1968年的《外觀設計版權法》已使版權的保護突破了非工業生產的界限。很快，這種立法上的突破也在相關的法院判例中得到了體現。 英國在1988 年制定了《版權、 外觀設計和專利法》。 該法廢止了1956年的《版權法》，并對1949 年的《注冊外觀設計法》作了修正。1988年的《版權、外觀設計和專利法》的大部分條款已在1989年8月1日起生效，其中包括對1949年《注冊外觀設計法》加以修改的第四部分“注冊外觀設計”。1988年《版權、外觀設計與專利法》試圖以建立一個被稱為“外觀設計權”的全新制度來解決外觀設計方面的問題。“外觀設計權”構成了該法的第三部分。這種新的權利不需要注冊，可獲得15年的保護。它依據在外觀設計文件中的記錄或者構成該外觀設計的產品而產生。為避免與注冊外觀設計權的混淆，可將這種新的權利稱為非注冊外觀設計權。非注冊外觀設計權試圖為生產者的一些不具有視覺美感的外觀設計提供某種保護。這樣，純功能性的外觀設計也可獲得這種非注冊外觀設計權，而這種外觀設計就不再享有作為藝術作品的版權保護。依據該法第52條，在工業上應用和在市場上銷售的藝術作品享有縮短到25年的版權保護期。這與1956年《版權法》第10條的規定類似。這25年的版權保護能使英國履行其作為伯爾尼公約成員國的義務。注冊外觀設計仍受1949年的《注冊外觀設計法》支配，但為1988年《版權、外觀設計和專利法》所修正。其中，作為注冊的條件由“新穎的或者原創的”改為只有“新穎的”?，F在，英國的注冊外觀設計享有更長的保護期。它可得到首期5年的保護，此后，還可有4次各為5年的續展保護期。（作者：王先林）