根據標準文明敘事，第一批人類住區在水體附近蓬勃發展——河流、湖泊、濕地和海洋。游牧民族需要飲用水和狩獵用水，農業社區也需要農業用水。土地也是最肥沃的地方，很容易得到水源的滋養。因此，人類在陸地和海洋的交匯處建立了自己的家園，并在這兩個方向上建立和發展自己的定居點。
20世紀60年代，隨著巴克明斯特·富勒的《特里頓城》和丹吉賢三的《東京灣計劃》，海洋城市的更現代概念開始出現。這些烏托邦式的項目是在現有的水上建筑理念基礎上發展起來的——提出了現代設施、先進的交通網絡和有序的增長。當地建造的水上建筑通常包括像吊腳樓一樣的構造，最近還包括由中空塑料元件制成的浮力框架。現代主義時代提出的理想主義結構以鋼制浮力結構為特色，并探索了保持建筑漂浮的新方法。
技術進步帶來創新。在21世紀，建筑師和公眾開始更加重視水上城市的概念。目前最著名的設計是與聯合國人居署和藍色科技公司Oceanix合作開發的starchitect Bjarke Ingles的Oceanix City。世界上第一個水上可持續城市原型的愿景將位于韓國釜山，這是該地區重要的海洋城市。這個島狀的殖民地將被生物巖石固定在海底，生物巖石將為人工珊瑚礁提供港灣。食物將在浮動農場和水產養殖中種植，飲用水將從淡化海水中獲取。Oceanix在其早期概念階段有潛力。
阿姆斯特丹最先進的浮動住宅開發項目已經領先于這些愿景。鑒于荷蘭的生態意識，這個名為Waterpurt的項目成功地解決了這個低地國家面臨的海平面上升的緊迫威脅。在拉各斯，一個新的沿海城市正在通過填海造地進行開發，類似于阿聯酋沿岸的項目。 盡管明顯的環境破壞促使人們圍繞浮動城市展開對話，但仍存在懷疑。有關建設海上基礎設施的可行性、成本和專業知識的問題涉及利益相關者。圍繞管轄權和所有權的政治觀點需要重新考慮。這些昂貴的項目可能只有某些社會階層才能獲得和負擔得起。環保主義者還嚴厲批評填海造地項目擾亂海洋生態系統并可能引發洪水。
