即使學設計的人會說，韓國設計不怎么樣。但不論怎么說，近十年來，韓國的產品設計、包裝和20年前比起來的確不一樣了。以前在亞洲，設計獨看日本。現在，韓國的設計在許多方面甚至能挑戰日本的龍頭老大地位。“日本的設計，”青島工業設計協會常務副秘書長王海寧說：“底氣不足了。”隨著韓國國力的提升，這種設計方面力量的消長和變化更加明顯了。
作為亞洲四小龍之首，韓國現在的經濟增長力道實在不容小視。韓國設計界的總體實力跟隨著經濟力量的提升，也呈現跳躍式的增長。即使韓國的設計還不能跟日本、美國、意大利、英國、德國相比，但至少，三星、LG、現代汽車的設計已經逐漸形成韓國自己的風格。至少可以說，韓國現在有東西可以拿出來比較。這個曾經在設計領域毫不起眼的東北亞小國，究竟如何能夠在設計領域上崛起，實在令人好奇：韓國是怎么做到的？
和中國設計相比，韓國顯然已經走出了中國深陷的困境：企業不懂、不重視設計、不敢大力投資，專門的商業設計人才供應不健全，設計人員發展前景狹窄和社會整體分辨不出什么是好設計和什么是壞品味。那么，韓國是怎么克服的呢？為什么韓國在服裝、汽車、消費電子產品方面的設計開始能夠抬頭挺胸？其中的秘訣是什么？
從一些事情的表象，或許能看到一些線索。6月中旬，在北京設計資源協會的會議室里，韓國設計振興院院長李一奎先生正和中國設計界的重要人士進行意見咨詢。韓國設計振興院官員為了同樣的事特地飛到中國已不是第一次了。接下來同樣性質的會議，李一奎還要頻繁來中國，在北京、上海之間不停穿梭奔波協調和征詢意見。李一奎個子并不高，長得很結實，方頭大耳，顯得相當有精神。他剛剛就任院長一職，可說是干勁十足。
作為韓國設計振興院院長，李一奎是政府官員。他領導的韓國設計振興院是韓國設計最有力的推動者。從韓國設計振興院的運作方式，我們可以一窺韓國產品逐漸在世界占有一席之地的秘密。
韓國設計振興院是韓國中央政府下屬的官方機構，它接受政府預算實行推動韓國整體的設計意識和能力。在它的任務中，不光是推動產業的設計，而是要灌輸所有韓國百姓設計的意識，教化國民去分辨什么是好的設計和好的品味，最終以提高人們的生活質量為目標。
設計振興院的發展歷程，暗示著韓國政府對設計理解的各個歷程：1970年代成立之初，它叫設計包裝中心，1991年改名韓國工業設計和包裝院，1997年改為工業設計振興院，2001年改為韓國設計振興院。從這些改名的過程中，可以看出韓國政府對設計認識的演變與革新：從最初的包裝、外觀的層面，到后來理解到設計對整體經濟和產業所擁有的全面影響，這個過程，一共走了30年。 “韓國設計振興院不只關注產品設計，它還包括平面設計、環境設計、室內設計、多媒體設計，它本身是韓國整體創意產業計劃的一環。它的目標是對國家經濟發展和百姓生活質量作出貢獻，”李一奎說：“創意產業有電影、電視劇，廣告，服裝等等包羅萬象，我們按照一般標準分類產業，但沒有確定的定義，但不論如何，創意產業和設計是息息相關的。”
今年4月，在上海同濟大學藝術設計系辦公室，韓國設計振興院的設計振興部與國際合作部官員，誠懇地向系主任殷正聲教授咨詢韓國設計展的事宜。此前，韓國官員已在中國廣泛接觸包括像柳冠中、許平、魯曉波這樣的設計界人士，一共聘任了23位中國最知名的設計界專家作為設計展的咨詢委員。韓國設計展是第二次在中國舉辦，第一次是在北京中華世紀壇舉辦，吸引了6萬人次參觀。而這次韓國準備在上海舉辦設計展，規模加大了一倍。2004年在北京舉辦的韓國設計展，占地3000多平米，參展商64家。今年韓國政府準備在上海國際貿易中心展覽，占地6200平米，參展商達到106家。“第一次，韓國設計展算是試探性的，”王海寧說，“這一次，它的目的性很明確。”每年上海都要舉辦許多設計展，其中不乏國際規模的展覽。上海是中國最完善的商業城市，世界500強企業有400家都在上海建立了地區總部。殷正聲教授說，世界上許多重要的設計單位在上海都設有分部。在上海舉辦設計展，無疑具有全球影響力。
韓國設計能夠提升起來，設計振興學院扮演了非常重要的角色，可謂功不可沒。它提供咨詢、分析，幫助韓國的中小企業提升產品競爭力，鼓舞企業生產“設計導向”的產品，并且通過推廣活動提高韓國民眾對設計的總體認識。為了建立設計的“上層建筑”，韓國振興院致力完善國家的設計基礎設施，它建立了一個數據庫，為提供設計信息交流建立了基礎的平臺。同時針對在職設計師和新人提供教育訓練。目前為止，它大約有20個短、中．長期的培訓課程。從1998到2005年間，共有9350人參加了韓國設計振興院的培訓活動，今年這個數目將突破一萬。更為全面的是，為了確立21世紀韓國設計在國際上的地位，設計振興學院還廣泛的與國際間交流合作。這次在中國舉辦的韓國設計展，除了為了替韓國企業建立B2B的買賣機會，正有這樣的意義。
在韓國的產官學界中，對于設計在商業中的地位已有較為廣泛的共識。韓國政府在1993到1997之間，全面實施了工業設計振興計劃，這段期間內韓國本土設計師和設計公司呈現爆炸式的增長，5年內設計專業的畢業生增長了一倍之多，也促使中小企業對設計方面加大了投資力度。當時每間企業平均擁有4.24個編內的設計人員，全韓國一共有10萬名設計師。1997年的亞洲金融風暴，韓國企業面臨了戰略轉型的需求。企業必須在設計的質而不是在量上有所提升。因此韓國政府又在1998年到2002年間第二次全面推動工業設計振興計劃。這次計劃促進了設計師的創新能力以及韓國設計的質量進一步提升。在這段期間內，設計專業的畢業生人數增長了25%。2003年，韓國政府進一步發現了設計因素在提高國家競爭力中所扮演的角色是多么地重要，于是立即著手進行推動第三次工業設計振興計劃。這次是2003年到2007年的五年計劃，目的是把設計概念融入韓國各個系統、體制當中，把韓國建設成一個東亞的工業中心。
為了本身更好的理解設計，韓國政府咨詢了許多設計專業人士，舉辦了許多聽證會力爭上游。目前，韓國平均每個設計公司擁有3.79個設計師，任職于設計公司的專業設計師在韓國共有8500個。2005年，韓國就業人口有2285萬人，設計人才占全體就業人口的4.89%。每年的設計相關專業畢業生達到37000人，比中國多了幾倍。
在咨詢中國設計專家以便更成功舉辦年底上海韓國設計展的過程中，韓國官員說明設計展的計劃，與會的中國設計界大腕私下紛紛對周詳的策劃表示嘆服。“韓國政府真的動員起來了。”中國工業設計協會秘書長黃武秀感慨道。對韓國官員的高效的職能，王海寧說：“你可以感覺到人家非常用心。”
除了韓國設計振興院之外，韓國中央政府還在產業資源部下設立了設計品牌科。設計品牌科負責起草設計政策并推動設計振興法案。設計與品牌科覆蓋了設計振興院、韓國業界與產業資源部之間的沒有交集的部份，使韓國整體更好的運用設計來提升自己的競爭力。“我們都是一家人！”李一奎在搭機返回首爾前對中國搞設計的同業們陳詞懇切。在現場的人很容易可以感受到韓國政府那種卯足了勁要推動設計的態度。
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